Tânăr, dar decepţionat, un profesor din Germania anilor '30 nu mai înţelege ce se petrece cu elevii săi, care par lipsiţi de scrupule și de spirit etic, adoptând concepţiile radicale auzite la radio. Profesorul nu crede că are puterea să schimbe situaţia din ţară de unul singur şi se teme că prin împotrivire şi-ar putea periclita locul de muncă, dar şi anii de pensie. 

În timpul unei tabere, în care adolescenţii de cincisprezece ani sunt familiarizaţi cu exerciţii militare, tensiunile dintre aceştia se amplifică. Unul dintre elevi îşi pierde viaţa, acuzat fiind că a citit jurnalul unui coleg. Începe vânătoarea criminalului. Profesorul se vede obligat să-şi recunoască atitudinea complice şi să își asume o poziție.

Acest al treilea roman al lui Ödön von Horváth, care deja nu mai putea fi publicat în Germania anului 1937, critică lipsa de substanță și cruzimea societății acelei epoci.